El proceso osmótico es un proceso químico utilizado para separar los sólidos disuletos en un líquido. Esta técnica se usa en la actualidad con muchos fines, entre ellos el de obtener agua de baja mineralización y buen sabor para consumo
El fenómeno de la ósmosis está basado en la búsqueda del equilibrio. Cuando dos fluidos con diferentes niveles de concentración disueltos se encuentran separados por una membrana semipermeable se producirá un proceso en el que el fluido con menor concentración de sólidos traspasará la membrana pasando al fluido con mayor concentración hasta que ambos fluidos alcancen un mismo nivel de concentración de sólidos.
Esta membrana semipermeable es una estructura que contiene pequeños poros de tamaño molecular. Estos poros son tan minúsculos que sólo dejan pasar las moléculas pequeñas pero no las grandes. Por ejemplo, deja pasar las moléculas de agua (H2O), que son pequeñas, pero no las de sal.
Cuando se utiliza una presión superior a la presión osmótica se produce el efecto contrario. Los fluidos pasan por efecto de la presión a través de la membrana pero los sólidos no la traspasan. Este proceso se denomina ósmosis inversa y es el que se utiliza para purificar agua para consumo quitando el exceso de sólidos disueltos.
Aplicaciones técnicas de la ósmosis inversa
Además del uso en el hogar como medio para purificar el agua de consumo, la ósmosis inversa tiene varias aplicaciones técnicas e industriales de gran relevancia. Se usa, por ejemplo, en la desalinización de agua de mar y salobre. Otras aplicaciones son la producción de agua ultrapura necesaria en la industria farmacéutica, electrónica, y de producción de energía y en la descontaminación de aguas urbanas e industriales.
¿Dónde pueden ser útil una ósmosis inversa doméstica?
Una aplicación doméstica de este principio es el de la máquina depuradora también llamada ósmosis inversa doméstica. Este equipo de pequeño tamaño está dotados de un filtro de sedimentos, dos filtros de carbón activado, una membrana y un postfiltro. De ahí que también se la denomine ósmosis de cinco etapas.
La función del filtro de sedimentos es la de retener los sólidos mayores a 5 micras. Los dos cartuchos de carbón activado retienen, entre otros elementos, el cloro del agua de red. El cloro es un elemento muy agresivo para las membranas y si éste entrara en contacto con la ella la perforaría. La membrana es la fase que retiene la mayor cantidad de productos químicos y sustancias en suspensión. Por último encontramos los postfiltros que pueden tener diversas funciones.
Una vez que el agua de red pasa por el sistema, el agua osmotizada producida contendrá entre un 85 % y un 95 % menos de sólidos que la de la red a la que va conectada. Como resultado de este proceso el agua obtenida es de muy baja mineralización, como la de manantial, y por lo tanto es inodora, incolora e insípida. Es de inmejorable calidad para beber y cocinar aunque también se suele usar para llenar la plancha de vapor o para regar las plantas de interior.
¿Es sencillo el mantenimiento de una ósmosis?
El mantenimiento de la ósmosis inversa doméstica no es una tarea complicada pero es importante que se haga, como mínimo, una vez al año. Se deben cambiar los filtros y hacer una higienización de la máquina. La membrana se cambia cada tres años.
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